メロサティ島に到着し、ゼミ生たちはブロジェクト開幕の門をくぐり抜けた。
いよいよ例年にない、イレギュラーな国際交流が始まろうとしている。
Zoomというゼミ生とネパール学生を繋ぐバーチャル空間が開かれ、5000kmの隔たりを無かったものにしてくれた。
ゼミ生たちが先に開会式会場に登場し、ダンスのリハーサルを行った。1人が代表して音楽を流すが、音ズレでダンスのタイミングが合わない。内心焦りを感じながらも笑顔を取り繕ってネパール学生の登場を心待ちにしている。
次の瞬間、ネパール学生たちが「シュパッ」と壇上に現れスポットライトが彼らの顔を浮かび上がらせた。ゼミ生たちに緊張が走り抜ける。
司会者の亮(リョウ)が軽い挨拶としてネパール学生数人と話し始めた。日本人の話す英語は耳慣れしているからか頭にすんなりと入ってくるが、ネパール人の英語はスピードが速い。膨大な情報量が両耳から注ぎ込まれる。
しかしゼミ生たちは圧倒されてばかりではない。開会式の数ヶ月前から英語力上達を目標とするチームを設置していたのだ。
「あ、今から話す言語は英語のみね。日本語厳禁で。」
ゼミの間は日本人しかいないにも関わらず、授業中に英語のみの会話をする機会を設けた。内容は日常会話からイベントの立案まで多岐にわたる。ゼミの時間以外にも学生自ら空き時間にネイティブの方と英会話を行ったり、週に数回英語でゲームをしたりした。
ゼミ生の英語力も伊達ではないのだ。
しかしオンラインと肉声とでは全く別物。でノイズが入ってしまい、非言語情報もないため、イヤホンから聞こえてくる英語は難しい。そんな環境下でもゼミ生は必死に食らいついていった。
ゼミ生の自己紹介やダンスが終わり、ネパール学生の自己紹介ビデオも視聴した。
クラッカーが鳴り響き、盛り上がりも最高潮に達した。
オープニングセレモニーが満足のいく形で締めくくられ、ネパール学生が「また来週会おう！！」と言って一旦島を後にした。日本人だけの空間に戻り、日本語が聞こえてくる。脳が英語にシフトしていたため、とても懐かしい響きに感じられる。
セレモニーの達成感と充実感とともに、英語や異文化に触れることへのエネルギー消費の波紋がゼミ生たちに押し寄せてきた。
さらに長旅とメロサティ島に到着した安堵でゼミ生の身体にどっと疲れがでた。そんな中、桃香（モモカ）だけはメラメラとやる気に満ち溢れていた。桃花の目は炎のように燃え滾っていた。
彼女は目の前の壁が大きければ大きいほど燃えるタイプだ。強いエネルギーを持つ人をそばに置くだけで勝手に化学反応を起こす。もし関ゼミでサバイバル生活を行ったら最後まで生き残っているのは彼女に違いない。
一方このブログの担当者でもある美和(ミワ)の心の中は不安に満ち溢れていた。
「英語が耳からすり抜けていく感覚･･･。
そしてエネルギッシュなネパール学生たち･･･。」
英語力の上達や異文化に触れる心構えに注力してきた。今まで費やしてきた時間や情熱は決して無駄ではなかったはずだ。
しかし、彼女の前には実践という名の障壁が立ち塞がる。バーチャルとは言えど、生きた英語を相手にすることは、蓄積された知識を問題集でアウトプットすることとは訳が違う。話したい内容や単語が喉元まで出かかっているというのに、言葉として発することを阻まれる。机上の勉強だけでは太刀打ちできないことを知った。ただし・・・。
彼女には他の誰もが持ちえない「武器」を持っていた。自国である日本の史実に関する知識である。本人は控えめであるが、日本史オタクの父親の影響を強く受けた美和は、常に貴重な史実書類山積みの父親の部屋からZoomミーティングに参加した。嬉しそうに背後にある資料の説明を続ける慢心の笑顔の彼女を見て「こいつも只者ではない」と誰しも思った。たとえネパール人ほどに英語で話すことができずとも、彼女のこの豊富な知識は、日本に強い興味を持つネパールの学生たちと交流する際にはとても役立つはずだ。
話を元に戻す。不安に駆られた美和は、メロサティ島に残されたゼミ生の顔をぐるりと見渡した。すると驚いたことに桃香を除いたゼミ生の顔がげっそりしていた。この状況を見て、美和は不謹慎にも心の中で安堵した。不安に思っているのは私だけではない！と。同時に絶賛化学反応中の桃香には敵わないなと感じていた。とその時！！！
美和は目撃してしまった。ある学生が鼻から鼻血を出しながらニヤニヤした顔でネパール学生が離陸していった大空を見つめている光景を・・・。
次回「互いの日常大公開！関ゼミ男子２人にズームイン！！！！」
